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Choisir la température de l'eau chaude fournie par la chaudière, celle de notre congélateur ou décider de la température de cuisson d'un plat au four - sont des gestes que nous faisons en un clin d'œil, sans nous demander ce qui se cache derrière. Alors, pourquoi ne pas prendre un instant pour s’informer sur ce sujet captivant?
Nous connaissons tous les thermomètres à mercure. Le principe est simple, le mercure se dilate avec la température. Mais aujourd’hui la plupart des thermomètres sont électriques. Derrière l’affichage se cache une mesure électrique. La température a plusieurs actions sur les métaux, la dilatation, mais aussi la façon dont ils conduisent l’électricité, c'est-à-dire leur résistance électrique. On arrive à afficher des degrés tout en mesurant une résistance grâce à l’étalonnage. Dans un laboratoire de thermométrie, on génère plusieurs températures connues et on note les valeurs de la résistance du thermomètre. A l’aide de ces mesures on détermine une fonction mathématique qui permet de calculer la température à partir de la résistance. Cette fonction est intégrée dans la puce du thermomètres à affichage.
Pour générer des températures connues, on utilise les points fixes qui sont des températures auxquelles une substance change de phase, par exemple du liquide à la vapeur (ébullition) ou de solide à l'état liquide (fusion). Pendant toute la durée du changement de phase, la température reste constante, par exemple lorsqu’on fait bouillir de l’eau (à pression atmosphérique) la température reste à 100 °C jusqu’à ce que toute l’eau soit évaporée.
