Étude « Les médicaments en vente libre : à quel prix ? »

Les soins de santé de première ligne peuvent parfois simplement passer par un petit passage en pharmacie, sans prescription. L’automédication par les médicaments en vente libre (non remboursés et non conditionnés à une prescription) est le premier échelon de soins, permettant de traiter certaines difficultés de santé sans forcément passer par le médecin, et donc une économie pour le système de soins de santé. Cependant, ces médicaments ont un coût pour les consommateurs.

Malgré leur appellation, le marché des médicaments en vente libre est très régulé en Belgique, par le plafonnement des prix ex-usine des médicaments, ainsi que de la limitation des ventes aux seules pharmacies. D’un côté, cela empêche la concurrence de s’exercer totalement (et donc le jeu de la concurrence pèse moins sur le prix). D’un autre au côté, les médicaments ne sont pas de simples produits de consommation, et une consommation inadéquate est un risque réel.

Dans un contexte où une forte pression est mise sur les soins de santé, le coût, et donc l’accès économique, à l’automédication est un enjeu essentiel. Notre étude, basée sur une recherche de la littérature disponible et sur une enquête en ligne auprès de 2.500 Belges de plus de 18 ans, dresse un état des lieux, une analyse des forces et faiblesses du système actuel, ainsi que des possibilités d’amélioration.

L’étude aborde notamment le rapport au prix des médicaments pour les consommateurs, les liens entre accessibilité et santé publique, les médicaments génériques, la vente en ligne, les potentielles formes de libéralisation, la fixation actuelle des prix, ainsi que la place des professionnels de soins de santé, notamment des pharmaciens.

Quelques résultats

Le principal lieu d’achat des médicaments en vente libre reste l’officine physique, mais internet s’est installé dans la consommation de beaucoup de répondants.

Les résultats de notre enquête en ligne montrent que, bien que l’avis des professionnels de santé reste le critère de sélection le plus important (17 %), le prix est crucial pour certains de nos répondants (10,5 %) (et parmi les consommateurs qui achètent en ligne, jusqu’à 62 % considèrent le prix comme le critère d’achat le plus important). En fait, 20 % de nos répondants disent aller à l’étranger pour acheter des médicaments moins chers.

De plus, certains répondants achètent des médicaments en vente libre afin de ne pas avoir à payer une consultation avec le médecin (en fait, cela arrive souvent chez près de 8 %). Une proportion non négligeable des répondants a également dû renoncer à d’autres achats pour pouvoir acheter des médicaments, ou n’a tout simplement pas pu acheter de médicaments en vente libre à cause du prix.

Les résultats montrent également que de nombreux aspects du système actuel pourraient être améliorés. Les consommateurs ne sont souvent pas suffisamment orientés dans leur choix de médicaments en vente libre. Par exemple, le pharmacien initie rarement une conversation sur le prix des médicaments ou sur l’existence de variantes génériques. Les consommateurs eux-mêmes ne le demandent pas non plus. 20 % trouvent même inconfortable de demander le prix.

Certains outils, comme les sites de comparaison de prix en ligne, pourraient déjà aider certains consommateurs. Mais ces questions semblent être inconnues du grand public (72 % de nos répondants n’en avaient pas encore entendu parler).

À propos de l’éditeur

Cette étude a été réalisée par l'AB-REOC, qui est une association sans but lucratif offrant une plate-forme aux différentes organisations de défense des consommateurs. Cette étude est publiée sur le site internet du SPF Économie, avec son accord. Ce dernier met cet espace à la disposition de l'AB-REOC mais n'est pas responsable du contenu de ses études.