Réglez vos montres avec l'heure officielle

Connaissez l’heure exacte grâce au laboratoire temps-fréquence du SPF Economie.

Il est essentiel de connaître l’heure précise. Pensons par exemple à la synchronisation des horloges, au temps dans les réseaux informatiques, au contrôle de trajet sur la route, aux systèmes d’enregistrement du temps, etc. Le temps doit donc être mesuré le plus précisément possible. Ces mesures sont réalisées au sein de laboratoires de temps et de fréquences aux quatre coins du monde. Le SPF Economie dispose également d’un tel laboratoire et détermine donc l’heure belge officielle, à la nanoseconde près. Cette information est en outre disponible à tout moment sur son site web. Les 7 questions et réponses qui suivent vous permettront de percer les secrets du temps !

Pourquoi avons-nous besoin de l’heure ?

Le temps n’est rien d'autre qu’une convention entre personnes. Il est pratique dans de nombreuses situations, par exemple pour fixer un rendez-vous ou lors du décompte de la nouvelle année. À l’origine, le temps était basé sur les rotations de la Terre. Notre planète tourne en un peu moins de 24 heures sur elle-même. Lorsqu’il fait jour d’un côté de la Terre, il fait alors nuit de l’autre côté.

Qu'est-ce donc que le temps ? Si personne ne me le demande, je le sais ; mais si on me le demande et que je veuille l'expliquer, je ne le sais plus.

Comment le temps était-il mesuré avant ?

Nous mesurons le temps depuis des siècles. Le premier outil de mesure était le cadran solaire. Il était exactement midi lorsque le soleil était au zénith. Toutefois, le zénith diffère selon l’endroit où l’on se trouve. C’est la raison pour laquelle des fuseaux horaires ont été introduits.

Comment et pourquoi les fuseaux horaires ont-ils été définis ?

Au sein d’un fuseau horaire, l’heure est la même partout, quelle que soit la position du soleil. Les différents fuseaux horaires ont été tracés sur la base des méridiens, des « lignes » fictives courant du nord au sud tout autour de la Terre. Pour des raisons pratiques, commerciales et politiques, les fuseaux horaires ne les suivent pas toujours exactement mais ils respectent souvent les frontières ou autres caractéristiques terrestres. C’est pourquoi la Belgique, la France, l’Allemagne ou l’Espagne se situent dans le même fuseau horaire.

Le méridien d’origine passe par Greenwich (Londres). Il s’agit de l’UTC (+ 0). Le fuseau horaire situé juste à droite est donc l’heure de Greenwich UTC + 1, celui juste à gauche, l’heure de Greenwich UTC -1.

Que signifie UTC ?

Nous parlons aujourd'hui de Coordinated Universal Time (UTC). Cette abréviation est un compromis entre l’acronyme français « TUC » signifiant « Temps Universel Coordonné » et l’acronyme anglais « CUT » signifiant « Coordinated Universal Time ». L’UTC repose sur le temps atomique international au lieu du temps astronomique. Les horloges atomiques permettent de mesurer, entre autres, la rotation irrégulière de notre planète et d’effectuer des comparaisons avec le temps atomique international. Les résultats d’une horloge atomique sont en effet extrêmement précis.

Quel rôle le SPF Economie joue-t-il dans la mesure du temps ?

Chaque pays dispose d’un ou plusieurs laboratoires temps-fréquence où l’UTC est mesuré à l’aide d’horloges atomiques. La Belgique compte deux laboratoires, dont un au SPF Economie.

Le laboratoire temps-fréquence et ses horloges atomiques - SPF Economie

Le service Étalons nationaux du SPF Economie réalise chaque jour des mesures du temps sur la base de ses propres horloges atomiques (4 horloges à césium et 1 horloge à hydrogène) et envoie les résultats à un laboratoire central (le Bureau International des Poids et Mesures - BIPM) situé à Paris. Cette organisation reçoit des données du monde entier et calcule ainsi le temps officiel à l’aide d’une moyenne. La rotation de la Terre est irrégulière, ce qui peut entraîner une différence entre cette rotation et l'UTC ou temps de référence universel. C'est la raison pour laquelle une procédure a été prévue, qui permet d'ajouter ou de soustraire une seconde intercalaire, afin de maintenir la différence sous 0,9 seconde. Cette intervention n’arrive heureusement pas trop souvent (le dernier ajout d’une seconde intercalaire remonte à décembre 2016).  

Que cela signifie-t-il pour moi ?

Connaître l’heure exacte est également important pour vous dans de nombreuses situations. Pensons par exemple à la synchronisation des horloges, au temps dans les réseaux informatiques, au contrôle de trajet sur les routes, aux systèmes d’enregistrement du temps, etc. Le temps officiel, mesuré par nos propres horloges atomiques, est disponible dès maintenant sur le site internet du SPF Economie, via heureexacte.belgium.be.

Ce temps est-il toujours correct ?

Le temps qui figure sur notre site est directement synchronisé aux mesures réalisées dans notre labo. Il est donc correct à tout moment de la journée... à condition que votre connexion internet n’ait pas de retard.

Pour en savoir plus sur la mesure du temps, consulter notre site internet.